La libre rotación en torno a un enlace simple da lugar a que las moléculas puedan adoptar un número infinito de distribuciones espaciales interconvertibles recíprocamente sin ruptura de enlaces, debido a que entre los carbonos, se encuentra un enlace sencillo o sigma (σ). Estas disposiciones espaciales reciben el nombre genérico de conformaciones, y las distintas conformaciones reciben el nombre de confórmeros.
Alternada: Es la más estable (menor energía) pues sus átomos están los más separados posible y por tanto la interacción es mínima.
Eclipsada: Es la menos estable (mayor energía).
Sesgada o desviada: Se llaman así a las infinitas conformaciones que existen entre la alternada y la eclipsada. Su energía es mayor que la alternada y menor que la eclipsada.
La rotación del enlace carbono-carbono en el etano da lugar a dos conformaciones límite:
-La conformaciones alternada (con los hidrógenos alternados)
- La conformación eclipsada (con los hidrógenos enfrentados)
- El paso de la conformación alternada a la eclipsada o viceversa se realiza por giro de 60º. Obsérvese que en un giro de 360º existen infinitas conformaciones posibles.
Para el análisis de estas conformaciones, se utilizan las Proyecciones de Newman, que se representan de la siguiente manera:
En estas proyecciones, el grupo más cercano al observador se representa como:
El grupo más lejano al observador se representa como:
Entonces
En el Etano, que es uno de los casos más sencillos de considerar, las conformaciones más notables son la alternada y la eclipsada. La más estable, siempre será la que tenga menor energía, que en este caso es la Alternada como se muestra a continuación:
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